La adopción de la tecnología inkjet industrial ha marcado un punto de inflexión en el sector del packaging en cartón ondulado. En el corazón de esta revolución digital, la elección tecnológica se reduce a un debate crucial: SINGLE-PASS vs. MULTI-PASS.
Aunque ambas ofrecen las ventajas de la personalización y la impresión bajo demanda, solo una puede garantizar la competitividad y el volumen necesarios para el futuro del packaging.
En este análisis técnico, exploramos por qué el single-pass no es solo una opción, sino la evolución necesaria para la producción de alto rendimiento.
1. Multi-Pass: La Puerta de Entrada a la Impresión Digital
La tecnología multi-pass (pasadas múltiples) se introdujo como una solución flexible y accesible, ideal para validar el potencial de la impresión digital.
- Mecanismo: El cabezal de impresión se monta en un carro que se desplaza repetidamente sobre el sustrato estático. La imagen se construye lentamente, capa por capa.
- Enfoque: Es perfecta para bajos volúmenes, prototipos, pruebas de mercado y operaciones donde la velocidad de línea no es el factor limitante.
- Ventajas: Menor inversión inicial y gran versatilidad para manejar sustratos irregulares o formatos extra-grandes, ya que el proceso permite corregir errores de registro con cada pasada.
Sin embargo, para las operaciones de cartón ondulado de medio/alto volumen que buscan la eficiencia industrial y reemplazar la flexografía, cuando sea beneficioso, el modelo multi-pass se queda corto en términos de velocidad y coste operativo a largo plazo.
2. Single-Pass: El Estándar del Alto Rendimiento
El single-pass (pasada única) fue diseñado para la producción en masa, ofreciendo la velocidad y la fiabilidad que exige la cadena de suministro global.
Es la verdadera respuesta de la inkjet industrial al alto volumen.
- Mecanismo de Velocidad: El sustrato avanza de forma continua y a gran velocidad bajo una barra fija que contiene miles de inyectores (nozzle) de impresión. Todos los colores (CMYK, e incluso colores spot o barnices) se depositan simultáneamente en una sola pasada.
- Rendimiento y Competitividad: Su principal ventaja es su capacidad para imprimir a velocidades que compiten directamente con las de las impresoras flexográficas. Esto reduce el coste operativo por caja de forma drástica, haciendo que el single-pass sea el único camino rentable para la migración a digital en producciones de cajas con volúmenes medios o grandes.
- La Diferencia Clave: Mientras que el multi-pass tarda minutos en imprimir una plancha, el single-pass lo hace en segundos, garantizando un flujo de trabajo constante y sin cuellos de botella.
Conclusión: La tecnología single-pass se posiciona como el motor indispensable para las empresas de cartón ondulado que buscan maximizar el rendimiento, minimizar los tiempos de entrega y consolidarse como líderes en la era de la personalización masiva.
Además, la posibilidad de imprimir cartón fabricado con papeles reciclados de gramajes livianos en alta calidad y color real, permite la creación de una nueva tipología de producto para packaging, alineando perfectamente los conceptos de ecologismo y reciclabilidad con alta calidad de impresión. Esto es algo de enorme dificultad y coste en procesos analógicos.
3. La Selección Crítica de Tintas en Single-Pass
En un entorno de single-pass de alta velocidad, la química de la tinta es tan importante como la mecánica de la máquina. La elección del tipo de tinta digital afecta no solo la calidad, sino también la seguridad regulatoria del packaging, especialmente en el contacto con alimentos.
Los sistemas single-pass en corrugado se centran, principalmente, en dos tecnologías de tinta:
A. Tintas Base Agua (Aqueous Inks)
- Composición: Utilizan agua como vehículo principal para los pigmentos.
- Enfoque en Packaging: Son la opción preferida y, a menudo, obligatoria para embalajes primarios y secundarios de alimentos y otros productos sensibles (farmacéuticos, juguetes). La seguridad alimentaria es clave, y estas tintas son compatibles con las regulaciones de la FDA y la UE para el contacto alimentario indirecto.
- Desventaja: Requieren potentes sistemas de secado (aire caliente, infrarrojos) para evaporar rápidamente el agua a altas velocidades.
B. Tintas de Curado UV o LED
- Composición: Polímeros líquidos que se curan instantáneamente y se solidifican al ser expuestos a luz ultravioleta (UV o LED).
- Enfoque en Packaging: Ideales para embalajes industriales, exhibidores de punto de venta (POS) o packaging de productos no alimentarios. Crean una capa de tinta muy duradera, brillante y resistente a la abrasión y la humedad.
- Consideración Regulatoria: Aunque son robustas, las tintas UV suelen tener restricciones más estrictas para el contacto alimentario directo o indirecto debido al riesgo de migración de fotoiniciadores. Se requiere especial cuidado o el uso de barreras funcionales.
Conclusión
El debate single-pass vs. multi-pass es, en última instancia, una elección entre capacidad de entrada y capacidad industrial.
Mientras que la tecnología multi-pass facilita una transición cómoda a la impresión digital, la single-pass es la que proporciona la escalabilidad, la velocidad y la rentabilidad necesarias para competir en el mercado moderno del packaging.
La decisión de inversión, además de los cálculos adecuados de TCO y ROI, debe estar acompañada de una cuidadosa selección de tintas base agua para garantizar el cumplimiento normativo en el sector alimentario, o tintas UV para aplicaciones que prioricen la durabilidad y la resistencia exterior.
El futuro de la impresión de corrugado de alto volumen es indiscutiblemente single-pass.